北京時間4月22日消息，據(jù)英國《每日郵報》報道，美國宇航局日前公布了“卡西尼”號探測器拍攝的一組頗具震撼力的土星照片，它們以迄今最令人難以置信的細節(jié)揭示了土星及其衛(wèi)星和光環(huán)的秘密。

隨著美宇航局“卡西尼晝夜平分時任務”(Cassini Equinox)迫近第二個年頭，對土星大氣層及其表面非同尋常的觀測，將進一步增加我們對這顆行星的理解。美宇航局最新公布的這組圖片顯示了土星系統(tǒng)內(nèi)部的驚人差異。在其中一張照片上，看似寧靜的光環(huán)優(yōu)美地堆疊于土星赤道周圍，令其與土星衛(wèi)星坑坑洼洼的外觀形成鮮明對比。

實際上，土星本身與其衛(wèi)星形成了更為鮮明的對比，奇特的旋渦看上去好像一個鍋爐在沸騰。照片更是揭示了這顆鮮為人知的行星及其衛(wèi)星的情況。這一探測項目的科學家琳達·斯皮克爾(Linda Spilker)博士說，他們正在對土星壯觀的光環(huán)、迷人的衛(wèi)星、充滿活力的磁氣圈和土衛(wèi)六的表面及其大氣層展開深入研究，“迄今為止，這次任務的一些重大亮點包括，發(fā)現(xiàn)土衛(wèi)六具有像地球一樣的進程，土衛(wèi)二的南極有一個熱點，表面不斷向空中噴射冰狀晶體，以及土衛(wèi)二地下蘊含液態(tài)水的證據(jù)。”

“卡西尼”號飛船于1999年發(fā)射升空。在探索之旅的頭五年，“卡西尼”號拍攝了火星和木星的照片，直到2004年6月30日才靠近土星。對土星第一次近距離研究在去年6月結(jié)束，研究結(jié)果提供了探索和發(fā)現(xiàn)土星秘密的重大機遇，以至于美宇航局將“卡西尼”號的任務延長了兩年。

美宇航局科學家預計土星將在今年8月靠近晝夜平分時，屆時，土星赤道和行星光環(huán)將與太陽垂直對齊，“卡西尼”號的延長期任務也因此命名為“卡西尼晝夜平分時任務”(Equinox mission)。與地球晝夜平分時一樣，土星的晝夜平分時處于這個行星系統(tǒng)的變化期。美宇航局認為，在晝夜平分時監(jiān)控大氣、海洋和陸地的季節(jié)性變化對最大程度獲取對土星運行規(guī)律的了解至關重要。

在延長期任務中，“卡西尼”號飛船將再繞土星飛行60圈，26次飛躍土星衛(wèi)星土衛(wèi)六，7次飛躍土衛(wèi)二，另外，飛越土衛(wèi)四、土衛(wèi)五和土衛(wèi)十二各一次。通過一系列功能強大的儀器，“卡西尼”號任務科學家將在晝夜平分時聚焦于土衛(wèi)六和土星的季節(jié)變化，以及獨特的光環(huán)事件，包括太陽經(jīng)過時在光環(huán)看到的陰影。土星這個復雜的系統(tǒng)由61顆已知衛(wèi)星和數(shù)百個隱藏于光環(huán)內(nèi)的“小衛(wèi)星”組成。

土衛(wèi)六是土星的最大衛(wèi)星。美宇航局科學家認為，對土衛(wèi)六的觀測將有助于揭示生命進化前地球的可能面貌。專家表示，土衛(wèi)六與地球存在諸多相似之處，比如都是陸相層(land formation)最先形成，包括湖泊、沙丘、山川，可能還有火山。氣象模式還展現(xiàn)了云、雨、雪等自然現(xiàn)象與地球的驚人相似之處。(