為一種鐵基合金，不銹鋼最知名的特性就是它的高耐腐蝕性。在大多數(shù)的應用領域中，不銹鋼都是持久耐用且無需太多維護的材料，而且100%可回收。
不銹鋼的耐腐蝕性緣于這種材料中含有的鉻。當鉻暴露在氧氣中時，會在材料表面形成一層很薄的鉻氧化物保護層，隔絕了材料與空氣、水的接觸。鉻氧化物層在受到損害時能自我修復，這種現(xiàn)象稱為“自我鈍化”。不銹鋼材料表面的光澤也是這個鉻氧化物層產(chǎn)生的。
根據(jù)結(jié)晶的微觀結(jié)構(gòu)，共有四種基本類型的不銹鋼（如下）：
奧氏體
奧氏體不銹鋼含有大量的鉻，并還有充分的錳或鎳用以穩(wěn)定奧氏體微觀結(jié)構(gòu)。這種微觀結(jié)構(gòu)使得奧氏體不銹鋼具有良好的延展性和可塑性（同時也使這種不銹鋼不具磁性）。一種典型的奧氏體不銹鋼含18%的鉻和8%的鎳，也就是美標AISI 所指的304 鋼。奧氏體不銹鋼具有高度的耐用性和耐腐蝕性，同時具有很好的可延展性、較低的屈服應力、相對高的抗張強度和良好的可焊接性。這種類型的不銹鋼有著非常廣的應用范圍。
鐵素體
鐵素體不銹鋼具有類似低碳鋼的性能，但有更好的耐腐蝕性能。最常見的鐵素體是含12%和17%鉻的鋼種，前者主要應用在汽車排氣系統(tǒng)上，后者主要應用在炊具、清洗機械和室內(nèi)建筑方面。由于有磁性，這些鋼種很容易和奧氏體區(qū)分開來。
奧氏體-鐵素體（雙向不銹鋼）
雙向不銹鋼含有一定量的鎳，晶體結(jié)構(gòu)中差不多50%為鐵素體，50%為奧氏體。這種類型的不銹鋼非常的強硬，且可延展。主要用于加工工業(yè)和海水應用領域。
馬氏體
馬氏體和鐵素體一樣，馬氏體鋼種也含有12%到17%的鉻。然而，馬氏體的碳含量比較高，同時因其在生產(chǎn)過程中受到特定熱處理而變得非常堅固和強硬。這種類型的鋼種主要用于制作渦輪機組葉片、餐具和刀片等。