世界各國(guó)生活水平的差別是驚人的。在2000年，美國(guó)人均收入約為3.41萬(wàn)美元。同一年，墨西哥人均收入為8790美元，而尼日利亞的人均收入為800美元。毫不奇怪，這種平均收入的巨大差別反映在生活質(zhì)量的各種衡量指標(biāo)上。高收入國(guó)家的公民比低收入國(guó)家的公民擁有更多電視機(jī)、更多汽車(chē)、更好的營(yíng)養(yǎng)、更好的醫(yī)療保健，以及更長(zhǎng)的預(yù)期壽命。

隨著時(shí)間推移，生活水平的變化也很大。在美國(guó)，從歷史上看，收入的增長(zhǎng)每年為2%左右（根據(jù)生活費(fèi)用變動(dòng)進(jìn)行調(diào)整之后）。按這個(gè)比率，人均收入每35年翻一番。在過(guò)去一個(gè)世紀(jì)中，人均收入約為開(kāi)始時(shí)的9倍左右。

用什么來(lái)解釋各國(guó)和不同時(shí)期中生活水平的巨大差別呢？答案非常簡(jiǎn)單。幾乎所有生活水平的變動(dòng)都可以歸因于各國(guó)生產(chǎn)率（productivity)的差別——這就是一個(gè)工人一小時(shí)所生產(chǎn)的物品與勞務(wù)量的差別。在那些每單位時(shí)間工人能生產(chǎn)大量物品與勞務(wù)的國(guó)家，大多數(shù)人享有高生活水平；在那些工人生產(chǎn)率低的國(guó)家，大多數(shù)人必須忍受貧困的生活。同樣，一國(guó)的生產(chǎn)率增長(zhǎng)率決定了平均收入增長(zhǎng)率。

生產(chǎn)率和生活水平之間的基本關(guān)系是簡(jiǎn)單的，但它的意義是深遠(yuǎn)的。如果生產(chǎn)率是生活水平的首要決定因素，那么，其他解釋的重要性就應(yīng)該是次要的。例如，有人想把上個(gè)世紀(jì)美國(guó)工人生活水平的提高歸功于工會(huì)或最低工資法。但美國(guó)工人的真正英雄行為是他們提高了生產(chǎn)率。另一個(gè)例子是，一些評(píng)論家聲稱，20世紀(jì)70年代和20世紀(jì)80年代美國(guó)收入增長(zhǎng)放慢是由于日本和其他國(guó)家日益激烈的競(jìng)爭(zhēng)。但真正的敵人不是來(lái)自國(guó)外的競(jìng)爭(zhēng)，而是美國(guó)生產(chǎn)率增長(zhǎng)的放慢。

生產(chǎn)率與生活水平之間的關(guān)系對(duì)公共政策也有深遠(yuǎn)的含義。在考慮任何一項(xiàng)政策如何影響生活水平時(shí)，關(guān)鍵問(wèn)題是這項(xiàng)政策如何影響我們生產(chǎn)物品與勞務(wù)的能力。為了提高生活水平，決策者需要通過(guò)讓工人受到良好的教育，擁有生產(chǎn)物品與勞務(wù)需要的工具，以及得到獲取最好技術(shù)的機(jī)會(huì)。

君子；不爭(zhēng)，而善勝。