古代的煉鐵方法是塊煉鐵，即在較低的冶煉溫度下，將鐵礦石固態(tài)還原獲得海綿鐵，再經(jīng)鍛打成的鐵塊。冶煉塊煉鐵，一般采用地爐、平地筑爐和豎爐3種。我國塊煉鐵始于春秋時(shí)代，在掌握塊煉鐵技術(shù)的不久，就煉出了含碳2%以上的液態(tài)生鐵，并用以鑄成工具。戰(zhàn)國初期，我國已掌握了脫碳、熱處理技術(shù)方法，發(fā)明了韌性鑄鐵。戰(zhàn)國后期，又發(fā)明了可重復(fù)使用的“鐵范”(用鐵制成的鑄造金屬器物的空腹器)。西漢時(shí)期，出現(xiàn)坩堝煉鐵法。同時(shí)，煉鐵豎爐規(guī)模進(jìn)一步擴(kuò)大。1975年，在鄭州附近古滎鎮(zhèn)發(fā)現(xiàn)和發(fā)掘出漢代冶鐵遺址，場(chǎng)址面積達(dá)12萬m2，發(fā)掘出兩座并列的高爐爐基，高爐容積約50m3。西漢時(shí)期還發(fā)明了“炒鋼法”，即利用生鐵“炒”成熟鐵或鋼的新工藝，產(chǎn)品稱為炒鋼。同時(shí)，還興起“百煉鋼”技術(shù)。東漢(公元25～220年)，光武帝時(shí)，發(fā)明了水力鼓風(fēng)爐，即“水排”。我國古代水排的發(fā)明，大約比歐洲早1100多年。漢代以后，發(fā)明了灌鋼方法�！侗饼R書·綦母懷文傳》稱為“宿鋼”，后世稱為灌鋼，又稱為團(tuán)鋼。這是中國古代煉鋼技術(shù)的又一重大成就。據(jù)〈中華百科要覽〉記載：中國是最早用煤煉鐵的國家，漢代時(shí)已經(jīng)試用，宋、元時(shí)期已普及。到明代(公元1368～1644年)已能用焦炭冶煉生鐵。在公元14～15世紀(jì)之際，鐵的產(chǎn)量曾超過2000萬斤，折合約為1.2萬t。西方最先開始工業(yè)革命的英國，約晚兩個(gè)世紀(jì)，才達(dá)到這個(gè)水平。

總的來看，中國古代鋼鐵發(fā)展的特點(diǎn)與其他各國不同。世界上長期采用固態(tài)還原的塊煉鐵和固體滲碳鋼，而中國鑄鐵和生鐵煉鋼一直是主要方法。由于鑄鐵和生鐵煉鋼法的發(fā)明與發(fā)展，中國的冶金技術(shù)在明代中葉以前一直居世界先進(jìn)水平。

19世紀(jì)下半葉清政府發(fā)展近代軍事工業(yè)，制造槍炮、戰(zhàn)艦，大量輸入西方國家生產(chǎn)的鋼鐵。1867年進(jìn)口鋼約8250t，1885年約9萬t，1891年增加到170萬擔(dān)(約13萬t)。進(jìn)口鋼逐漸占領(lǐng)了中國的市場(chǎng)，使傳統(tǒng)的冶鐵業(yè)難以維持生產(chǎn)，而國內(nèi)鋼鐵消耗量又不斷增加。因此近代鋼鐵工業(yè)的興起就成為時(shí)代的需要。

1871年(清同治十三年)，直隸總督李鴻章、船政大臣沈葆楨請(qǐng)開煤鐵，以濟(jì)軍需，上允其請(qǐng)，命于直隸磁州、福建、臺(tái)灣試辦。1875年，直隸磁州煤鐵礦向英國訂購熔鐵機(jī)器，因運(yùn)道艱遠(yuǎn)未能成交。此事表明，當(dāng)時(shí)已開始注重舉辦新式鋼鐵事業(yè)。1886年，貴州巡撫潘蔚創(chuàng)辦青��廠，先用土爐，后從英國訂購煉鐵、煉鋼設(shè)備，1888年安裝完畢。終因清廷腐敗，缺乏資金、煤和鐵礦石，加上不善管理，無人精通技術(shù)，而于1893年停辦。這是興辦近代鋼鐵廠的一次嘗試。

1890年，湖廣總督張之洞主持興建湖北漢陽鐵廠和大冶鐵礦，它的建設(shè)標(biāo)志中國近代鋼鐵工業(yè)的興起。1908年，漢陽鐵廠、大冶鐵礦和萍鄉(xiāng)煤礦聯(lián)合組成漢冶萍煤鐵廠礦公司。這是中國近代第一個(gè)鋼鐵聯(lián)合企業(yè)，也是當(dāng)時(shí)遠(yuǎn)東第一流的鋼鐵聯(lián)合企業(yè)。

第一次世界大戰(zhàn)后，除漢冶萍有較大的發(fā)展外，本溪、鞍山、上海、陽泉、武漢和石景山等地的鋼鐵工廠也先后起步。以上鋼鐵企業(yè)建立后，1920年全國生鐵產(chǎn)量達(dá)43萬t，鋼產(chǎn)量達(dá)6.8萬t。1931年“九一八”事變后，日本帝國主義占領(lǐng)了中國東北地區(qū)；1937年“七七”事變后，又侵占了華北、華中、華東等廣大地區(qū)。除東北地區(qū)外在北京、天津、唐山、陽泉等地新建或改建一批鋼鐵廠。

抗日戰(zhàn)爭期間，在抗戰(zhàn)后方的四川、云南和晉東南等地也建設(shè)一批鋼鐵廠。1932～1948年，全國最高產(chǎn)量，鐵未超過180萬t，鋼未超過100萬t。1943年是1949年以前中國鋼產(chǎn)量最高年份，在世界上只占第16位。由于日本帝國主義的侵略戰(zhàn)爭和內(nèi)戰(zhàn)的破壞，1949年生產(chǎn)鋼鐵的企業(yè)只有19個(gè)，年產(chǎn)鋼僅15.8萬t，在世界上居第26位。

從1890年張之洞創(chuàng)辦漢陽鐵廠到1948年半個(gè)世紀(jì)中，我國產(chǎn)鋼總量僅760萬t。新中國成立后，到1958年，僅用9年時(shí)間，我國(未包括臺(tái)灣)鋼產(chǎn)量就達(dá)到800萬t。1978年鋼產(chǎn)量突破3000萬t(3178萬t)，11年后的1989年升至6159萬t，到1996年鋼產(chǎn)量突破1億t(10124萬t)，這在世界鋼鐵工業(yè)發(fā)展史上是少有的。